Une nouvelle exploration scientifique majeure vient de mettre en lumière l’état de dégradation avancé de fûts de déchets radioactifs immergés au siècle dernier dans les abysses de l’océan Atlantique. À l’aide de technologies subaquatiques de pointe, les experts mesurent l’impact de ces résidus toxiques sur les écosystèmes et la chaîne alimentaire.
Par Chaïmaa Sadou
L’immensité de l’océan Atlantique Nord-Est cache un lourd secret historique dont les conséquences écologiques se révèlent aujourd’hui de manière tangible. Entre 1950 et 1990, plusieurs nations industrialisées, parmi lesquelles le Royaume-Uni, la France, l’Allemagne, la Belgique et la Suisse, ont utilisé les profondeurs marines comme zone de décharge pour plus de 200 000 fûts contenant des déchets hautement radioactifs issus de leurs installations nucléaires et médicales. Face à cette situation, une coalition scientifique menée par le Centre national de la recherche scientifique (CNRS), en partenariat avec l’Ifremer et l’ASNR, a déployé une deuxième mission d’envergure du 27 mai au 28 juin 2026 dans le cadre du projet Nodssum afin d’explorer directement l’environnement immédiat de ces dépôts abyssaux.
Cette expédition fait suite à une première phase de cartographie exhaustive réalisée durant l’été 2025. Cette fois, les scientifiques ont envoyé le célèbre sous-marin Nautile accomplir vingt plongées délicates à plus de 4 700 mètres de profondeur pour ausculter l’état des structures. Les observations directes ont confirmé les craintes des experts : de nombreux fûts présentent un état de dégradation extrêmement avancé, causé par la pression phénoménale et la corrosion saline. Pour certains de ces conteneurs, un déversement direct de leur contenu a été formellement constaté, libérant des résidus enrobés de résine, de bitume ou de ciment au contact direct de la faune et de la flore sous-marines.
Analyses et mesures de la radioactivité marine
Sur le site d’immersion, les premières analyses physico-chimiques ont révélé des niveaux d’activité radioactive nettement supérieurs aux modélisations théoriques initiales. Bien que le CNRS se montre rassurant en précisant que ces niveaux d’activité demeurent à ce jour limités (corrigé) et permettent la manipulation des échantillons sans contrainte majeure de radioprotection pour les équipes, l’urgence d’un suivi rigoureux reste absolue. Des prélèvements de sédiments, d’eau profonde et d’organismes vivants ont été acheminés vers des laboratoires terrestres afin de quantifier précisément les radionucléides et d’étudier les mécanismes complexes de dispersion des particules toxiques au sein de la biodiversité benthique.
La question de la sécurité environnementale globale est intimement liée à celle de la santé publique. Si ces éléments radioactifs venaient à s’accumuler dans la chaîne alimentaire par le phénomène de bioaccumulation, ils pourraient à terme contaminer les poissons et autres fruits de mer consommés par l’Homme. La préservation des milieux marins est tout aussi indispensable que celle des sols agricoles. Protéger la chaîne alimentaire marine, c’est aussi garantir aux générations futures, notamment aux jeunes enfants, une nourriture saine, essentielle à leur développement et à leur capacité d’apprentissage.
Un enjeu environnemental partagé à l’échelle des nations
La gestion historique de ces déchets radioactifs varie selon les pays, mais la responsabilité face à l’océan reste collective. Les États-Unis ont également immergé des milliers de conteneurs dans le Pacifique et l’Atlantique, tandis que l’ancienne Union soviétique a massivement rejeté des réacteurs et des déchets dans les mers de Kara et de Barents. Aujourd’hui, l’inquiétude grandit quant à la durabilité de ces barrières artificielles qui cèdent peu à peu sous le poids des décennies, transformant les fonds océaniques en une source potentielle de contamination diffuse.
Les résultats complets de ces analyses de laboratoire, attendus au cours des prochains mois, permettront de définir si des mesures de confinement ou de surveillance accrue doivent être déployées en urgence. Face à la fragilité de nos écosystèmes interconnectés, la science moderne s’efforce de réparer et de comprendre les erreurs industrielles du passé pour protéger les générations futures, de l’océan profond jusqu’à l’assiette du citoyen.
Cette exploration scientifique confirme l’urgence de surveiller l’héritage nucléaire enfoui au fond de l’Atlantique afin de prévenir tout risque sanitaire. Les observations de fûts dégradés et les niveaux de radioactivité relevés rappellent que l’être humain ne pollue pas seulement son environnement immédiat : il condamne aussi celui des générations futures. Les poissons contaminés, les océans irradiés et la végétation deviendront les vecteurs d’une pollution radioactive durable, menaçant la biodiversité et la vie sur Terre. Moralité ? L’homme est un danger, pour lui, pour son entourage et son environnement. Il est aussi une bombe nucléaire à retardement pour les futures générations.
C.S
