Indispensable à la santé, à l’agriculture et au développement, l’eau douce devient une ressource de plus en plus disputée. Sous l’effet du changement climatique, de la croissance des besoins et des inégalités d’accès, sa gestion soulève des enjeux environnementaux, sociaux et géopolitiques majeurs.
Par Chaimaa Sadou
Au bord du Nil, des agriculteurs égyptiens scrutent le niveau du fleuve avec inquiétude. Plus en amont, en Éthiopie, le barrage de la Renaissance est entré en service. Entre les deux pays, un même cours d’eau, une même préoccupation : le contrôle de l’eau conditionne la vie de millions de personnes. Cette scène, banale en apparence, résume l’un des grands défis du siècle.
L’eau paraît abondante. Elle ne l’est pas : moins de 1% de l’eau disponible sur Terre est facilement accessible aux sociétés humaines. Sa répartition est très inégale, alors que les sécheresses, la pollution, la surexploitation des nappes souterraines et l’urbanisation accentuent la pression sur les réserves. Le changement climatique aggrave cette situation en modifiant les précipitations, en multipliant les épisodes de chaleur et en fragilisant les ressources dont dépendent des millions de personnes. Selon les Nations unies, 2,2 milliards de personnes n’avaient pas accès, en 2022, à une eau potable gérée en toute sécurité.
Cette tension pose une question essentielle : l’eau doit-elle être considérée comme une marchandise ordinaire ou comme un bien indispensable à la vie ? Sa distribution et son traitement exigent des investissements importants, assurés par les services publics et, dans certains cas, par des entreprises. Mais la recherche de rentabilité ne saurait primer sur le droit des populations à disposer d’une eau potable, en quantité suffisante et à un prix accessible. Sa gestion exige transparence, contrôle et solidarité envers les populations vulnérables.
La pression ne s’arrête pas aux frontières. De nombreux fleuves traversent plusieurs pays, obligeant leurs riverains à partager une ressource commune. Sur le Nil, le barrage éthiopien de la Renaissance, destiné notamment à produire de l’électricité, a ravivé les inquiétudes de l’Égypte et du Soudan quant à son remplissage et à sa gestion. L’Égypte, qui dépend presque entièrement du Nil pour son approvisionnement en eau, considère toute réduction importante du débit comme une menace majeure.
Dans le bassin de l’Indus, partagé par l’Inde et le Pakistan, les désaccords autour du traité de 1960 et les tensions politiques rappellent combien la sécurité hydrique peut devenir un enjeu stratégique. Au Moyen-Orient, le Jourdain et les ressources des territoires palestiniens illustrent également les fortes inégalités d’accès et les difficultés de coopération. Il ne s’agit pas nécessairement de guerres déclenchées par l’eau, mais de rapports de force où le contrôle des barrages et des infrastructures devient un moyen de négociation, voire un instrument de pression.
À ces rivalités s’ajoutent des usages concurrents à l’intérieur même des pays. L’agriculture concentre environ 70% des prélèvements mondiaux d’eau douce. L’industrie, l’énergie et les besoins domestiques sollicitent également les réserves. Dans certaines régions, les prélèvements excessifs épuisent les nappes, tandis que les rejets polluants réduisent la quantité d’eau réellement utilisable. Les réseaux vétustes, les pratiques agricoles peu économes et certains usages récréatifs, notamment l’arrosage des golfs et le remplissage des piscines, accentuent ces déséquilibres.
Face à ces défis, plusieurs pays investissent dans le dessalement de l’eau de mer, la récupération des eaux pluviales et la modernisation de l’irrigation. Ces solutions restent toutefois coûteuses et ne remplacent pas une gestion responsable de la ressource. Réparer les réseaux, réduire les fuites, protéger les zones humides, traiter et réutiliser les eaux usées demeurent des priorités essentielles.
L’enjeu dépasse largement le robinet. L’eau est au cœur de la sécurité alimentaire : cultures, élevage, transformation des aliments et hygiène en dépendent. Lorsqu’elle manque ou devient trop chère, les récoltes diminuent et le prix des denrées peut augmenter, fragilisant d’abord les ménages modestes. À l’école aussi, ses effets sont directs. Un enfant déshydraté ou qui n’a pas pris un petit-déjeuner suffisant peut éprouver davantage de difficultés à rester attentif et à assimiler les notions enseignées. Une alimentation équilibrée, de l’eau potable et des repas scolaires de qualité favorisent sa santé, sa concentration et ses apprentissages.
La protection de l’eau exige également des données fiables, des contrôles et une planification à long terme. Entre pays partageant un même bassin, le dialogue, l’échange d’informations et des accords appliqués de bonne foi restent indispensables pour prévenir l’escalade des tensions.
L’eau ne peut être réduite à sa valeur marchande. Elle est à la fois un patrimoine naturel, une condition de dignité et un fondement de la stabilité des sociétés. La protéger et la partager équitablement, c’est préserver les écosystèmes, la santé des enfants, la sécurité alimentaire et, au-delà, les chances de paix.
C.S
