Le 20 septembre 1575, Cervantès bénéficia d’un congé et il s’embarqua de Naples pour l’Espagne.
Mais au large des Saintes-Maries-de-la-Mer, et alors qu’il naviguait à bord de la galère espagnole El Sol, le bateau fut attaqué par trois navires turcs commandés par le renégat albanais Arnaute Mamí, le 26 septembre 1575.
Miguel et son frère Rodrigo furent emmenés à Alger. Cervantès fut attribué comme esclave au renégat Dali Mamí, marin aux ordres d’Arnaute. Il fit le récit de sa mésaventure dans L’Espagnole-Anglaise, qui fait partie des Nouvelles exemplaires.
Miguel, porteur de lettres de recommandations de la part de don Juan d’Autriche et du Duc de Sessa fut considéré par ses geôliers comme quelqu’un de très important et de qui ils pourraient obtenir une forte rançon.
C’était, selon l’expression de l’époque un « esclave de rachat » pour lequel on demanda cinq cents écus d’or de rançon.
Les sources permettant de retracer la captivité de Cervantès sont des écrits autobiographiques : ses comédies Los tratos de Argel, Los baños de Argel («Les Bains d’Alger») et Le Récit du Captif inclus dans la première partie de Don Quichotte, aux chapitres 39 à 4112.
Le récit de la captivité de Cervantès est épique. Pendant ses cinq ans d’emprisonnement, Cervantès, d’esprit fort et motivé, essaya de s’échapper à quatre occasions. Pour éviter des représailles sur ses compagnons de captivité, il assuma la totale responsabilité de ces tentatives devant ses ennemis et préféra la torture à la délation. Il n’a cependant jamais été châtié, peut-être pour des raisons politiques.
Première tentative
La première tentative de fuite fut un échec, car le complice maure qui devait conduire Cervantes et ses compagnons à Oran les abandonna dès le premier jour. Les prisonniers durent retourner à Alger, où ils furent enfermés et mieux gardés. En butte à de dures représailles, Cervantès fut alors employé aux carrières et aux fortifications du port. Il devint ensuite jardinier sous les murs de Bab El Oued pour son maître Hassan.
L’écrivain relate en partie ce dernier épisode dans L’Amant libéral inclus dans le tome I de Nouvelles espagnoles.
Cependant, la mère de Cervantès avait réussi à réunir une certaine quantité de ducats, avec l’espoir de pouvoir sauver ses deux fils. En 1577, après avoir traité avec les geôliers, la quantité de ducats se révéla insuffisante pour libérer les deux frères. Miguel préféra que ce soit son frère qui fût libéré. Rodrigo rentra alors en Espagne en possession d’un plan élaboré par Miguel pour se libérer, lui et ses quatorze ou quinze autres compagnons.
Deuxième tentative
Cervantès s’associa au renégat El Dorador (le Doreur) pour une deuxième évasion. Le plan prévoyait que Cervantès se cachât avec les autres prisonniers dans une grotte, en attendant une galère espagnole qui viendrait les récupérer. La galère, effectivement, vint et tenta de s’approcher deux fois de la plage ; mais finalement elle fut capturée à son tour. Le traître El Dorador dénonça les chrétiens cachés dans la grotte. Cervantès se déclara alors seul responsable de l’organisation, de l’évasion et d’avoir convaincu ses compagnons de le suivre. Le vice-roi d’Alger, Hassan Vénéziano, le racheta à son maître pour une somme de cinq cents écus d’or.
Dans le quartier algérois de Belouizdad, la « grotte de Cervantes» est réputée avoir été la cache de Cervantes et ses compagnons.
Troisième tentative
La troisième tentative fut conçue par Cervantes dans le but de joindre par la terre Oran alors sous domination espagnole. Il envoya là-bas un Maure avec des lettres pour Martín de Córdoba y Velasconote 8, général de cette place, en lui expliquant la situation et lui demandant des guides.
Le messager fut pris. Les lettres découvertes dénonçaient Miguel de Cervantès et montraient qu’il avait tout monté. Il fut condamné à recevoir deux mille coups de bâtons, mais la condamnation ne fut pas appliquée car de nombreuses personnes intercédèrent en sa faveur.
Quatrième tentative:
La dernière tentative de fuite se produisit en 1579 avec la complicité du renégat Giron et à l’aide d’une importante somme d’argent que lui donna un marchand valencien de passage à Alger, Onofre Exarque. Cervantès acheta une frégate capable de transporter soixante captifs chrétiens.
Alors que l’évasion était sur le point de réussir, l’un des prisonniers, l’ancien dominicain le docteur Juan Blanco de Paz, révéla tout le plan à Azán Bajá. Comme récompense, le traître reçut un écu et une jarre de graisse. Cervantès fut repris et condamné à cinq mois de réclusion dans le bagne du vice-roi. Azán Bajá transféra alors Cervantès dans une prison plus sûre, au sein de son palais. Il décida par la suite de l’emmener à Constantinople, d’où la fuite deviendrait une entreprise quasi impossible à réaliser. Une fois encore, Cervantès assuma toute la responsabilité.
Sa délivrance
En mai 1580, les frères Trinitaires, frère Antonio de la Bella et frère Juan Gil, arrivèrent à Alger. Leur Ordre tentait de libérer des captifs, y compris en se proposant eux-mêmes comme monnaie d’échange. Cinq cents captifs furent libérés par leur entremise. Les sources divergent sur les modalités d’obtention des fonds. Certaines biographies avancent que la famille fortunée de Cervantès paya sa rançon. Pour une autre source, Fray Jorge de Olivarès de l’ordre de la Merci resta en otage contre sept mille autres prisonniers. Enfin, pour d’autres biographes, les frères Antonio de la Bella et Juan Gil ne disposaient que de trois cents écus pour faire libérer Cervantès, dont on exigeait cinq cents pour la rançon. Frère Juan Gil collecta la somme qui manquait parmi les marchands chrétiens. Finalement, au moment où Cervantès était monté dans le vaisseau du Pacha Azán Bajá qui retournait à Constantinople avec tous ses esclaves, l’écrivain fut libéré le 19 septembre 1580 par un acte de rachat passé devant le notaire Pedro de Ribera, et il s’embarqua le 24 octobre 1580 en route pour Denia, d’où il gagna Valence en cherchant à gagner sa vie.
L.B
